1899年，文言文译版《巴黎茶花女遗事》(今译《茶花女》)出版，一经问世便风行大江南北。这是晚清翻译家林纾的第一本译著。

　　此后的二十余年里，林纾翻译了《黑奴吁天录》(今译《汤姆叔叔的小屋》)等180多本欧美小说，大大开阔了中国作家的眼界，为中国文学的发展起到了巨大的推动作用。

　　林纾采用古文翻译欧美文学作品，是为了投读者之所好。当时，近九成的小说购买者是士大夫和文人，因此用古雅的文言文翻译更容易为市场所接受。在翻译过程中，不通外文的林纾与他人合作，以「听写」的形式，由口译者讲述，林纾记录。林纾译书速度极快，他对自己的评价是 耳受手追，声已笔止

　　林纾的译著对晚清中国产生多重影响。林纾灵活的翻译策略对后继译者具有重要借鉴意义。他常常运用删减、改写等「意译」手段，使西方文学精神与中国传统文体完美融合。

　　林纾翻译的欧美文学作品深深影响了晚清中国文坛，提升了人们对小说文学价值的认识。林译保留了书中文体，如自传体、日记体、书信体等，也推动了之后的中国小说一改过去长久不变的章回体，从而实现了中国小说形式的革新。

　　欧美小说的引进带来了西方自由民主的开放思想。例如，林纾翻译狄更斯的作品时，大胆保留了原著中对社会黑暗的批判和追求平等的呼吁。这阵思想上的巨浪冲击了长期身处传统礼教中的中国民众。

　　因此林纾被称作「中国译界奠基人」，也被誉为介绍西洋近世文学第一人。