所谓典故成语，是指历史事件、寓言、神话、传说等成语。其特点是历史悠久，民族色彩丰富，广泛民间使用，俗成。如果多以词、短语、句子的形式出现是语言的结构特征，那么典故成语作为语言的一个分支，多以短语的形式出现，很少以句子的形式出现。虽然结构简单，但内容丰富，意义深远。其形式的固定性和意义的完整性表明，它的结构不能随意改变，也不能随意分割单词。如cat's paw，可以说，这是最简单的，但它不是虚构的和虚构的，而是一个来自法国拉丰丹的寓言，讲述了一只猴子用猫从火中取栗子的故事。在现实生活中，常用于指被他人用作工具或爪牙的人。又如no respecter of persons在用字方面也比较简单，它来自《新约使徒行传》第十章：Then Peter opened his mouth，and said，of a truth I perceive that God is no respecter of persons，“原指上帝”不偏爱人，现在这个成语在本义的基础上暗示着“歧视”的含义，但在不民的语境中却有不同的效果。G·D·H·Cole曾经是“”Practical Economics用这个成语来说明墨索里尼“不偏爱人”，其实是对他的讽刺。G·D·H·Cole曾经是“”Practical Economics“用这个成语来说明墨索里尼“不偏爱别人”其实是对他的讽刺。如果这样的成语运用得当，会大大增加文章和演讲的色彩，从而说明深刻的道理和深刻的教育。
瑞科翻译公司计划讨论典故性成语的来源和汉译：
一、源于历史故事或历史事件
历史上有许多著名的历史故事或事件，后人常用简洁的说法来表达其内容，长期使用后成为成语。比如Sword 来自古希腊的Damocles历史故事。罗马杰出作家和政治家西塞罗(106BC)，工业通过古希腊历史和文学3BC)在他的论文《图斯库拉的谈话》中写道:“叙拉古统治者狄奥尼修斯一世(406BC)在4世纪前四世纪西西里岛67BC)有一封亲信叫达摩克里斯，他羡慕帝王的奢华生活，常说：“君王是世界上最幸福的人”。狄奥尼修斯想教这位君主，在一次宴会上，他被要求坐在国王的宝座上。当他突然抬起头时，他看到头顶上有一把挂着头发的剑，随时刺伤头顶。他吓得战战兢兢，如坐针毡，时时提心吊胆，惊慌失措。由此产生了“达摩克里斯的剑”这个成语，用来比喻临头危险或情况危急，类似于汉语的“千钧一发”。再比如burn One's boats（bridges），这个成语中的bridges是美国人使用的。原指罗马朱力斯·凯撒大军乘船越过Rubicon后，将船烧毁，向士兵指明后路已断，不可能后退。现在用来比喻“不留后路，下定决心做到底”，用中文“破釜沉舟”。
二、源于寓言故事
寓言以隐喻的形式解释一定的真理，是文学作品中最短、最简洁的形式。如kill the goose to get the eggs，源于希腊寓言，据说曾经有一个农村人因为致富而杀死了只能下金蛋的鹅，以为一次就能得到所有想象中的金块，结果却一无所获。现借比喻只贪图眼前利益，没有长远计划。但汉语不说“杀鹅取卵”而说“杀鸡取卵”，隐喻体不同，所以汉译必须遵循汉语成语的搭配规律。再比如Viper and File出自《伊索寓言》，讲的是毒蛇（Viper）发现一个铁锉（File），以为是一顿美餐。但铁锉说，它的天职是咬别人，而不是被别人咬。后人用这个比喻来比喻“骗人反受骗”，汉译时要直译或意译。
三、源于神话故事
神话是关于神仙或神化的古代英雄的故事，是古代人对自然现象和社会生活的天真解释和美好向往。如rain cats and dogs，猫起源于北欧神话，对天气影响很大，英国水手至今说：“猫尾藏风”。据说驾暴风雨的巫士变成了猫形。狗是风的信号，狗和狼是暴风雨神奥丁的追随者。在德国古画中，风被画成狗头和狼头。因此，猫是年作暴雨的象征，狗伴随着暴雨的强风，to rain cats and dogs就是to rain heavily/hard，汉译为“下倾盆大到雨”。再比如Amaltheas horn，汉译通常是“丰富的羊角”。阿玛尔忒亚（Amalthea），希腊祖籍中的神女是宙斯(Zeus为主神，相当于罗马神话中的朱庇特Jupiter)的保姆。宙斯在婴儿时由女神阿玛尔特亚喂羊奶。宙斯敲下一个羊角给她感受。承诺让羊角主人永远丰富。
四、传说
传说是指人们口头流传下来的关于某人某事的叙述。如swan song，据传说，音乐之神阿波罗（Apollo）灵魂进入天鹅，产生了毕达哥斯寓言：所有杰出诗人的灵魂都进入天鹅。据说天鹅（swan）临终前唱的歌最美。后人使用swan song将诗人、作曲家、演员等的“最后作品”进行比喻，这也是其汉译形式。又如Leave no stone unturned，据说波斯奖军马多尼奥斯在公元前447年在希腊普拉蒂亚战败被杀后，在军帐上留下了大量财宝。底比斯的波利克拉特斯搜索一无所获，要求德尔斐神谕“翻转所有的石头”，最终找到了财宝。现在用这个比喻来比喻想方设法等，汉译成“千方百计，想尽办法”。
五、源于民俗
如a bird of ill omen，猫头鹰和鹳起源于古代占卜习俗，至今被视为吉祥鸟)。渡鸟嗅觉敏感，可确定远处死尸和腐尸的位置。所以渡鸟象征着死亡。猫头鹰在恶劣天气来临前大喊大叫，而恶劣天气往往会导致疾病，因此猫头鹰被视为丧鸟和阴森鸟。后人比喻“不吉利的人，经常带来不幸的消息的人”，汉译也是如此。又如a feather in your cap，汉译为“值得荣耀的事，荣誉”。它起源于亚洲和美国印第安人中广泛流行的一种习俗：每次杀死敌人，就在头饰或帽子上插一根羽毛。在古代，吕西亚人和许多其他古人也有类似的习俗，以显示他们的成就和荣誉。
六、源于谚语
谚语是人闪中间流传的固定句子，用简单通俗的话反映出深刻的道理，是对社会生活经验的总结。比如birds of a feather flock together.即“物以类聚，人以群分”，转义为“一丘之浣熊”。《鲁迅全集》中有这样一句话：“增加混乱的是一些悲观主义者……把所有的作者都诽谤为“一丘之浣”。英译为In fact it is thesepessimistswho increase thechaosby…considering all writers birds of a feather.又如 early bird，汉泽是“早起者，早到者”，源于谚语The early bird gets/catches the worm.意思是“捷足先登(得)，先下手为强”。比较First come，first served.意思是“先到先招待”，与前者不同。
七、起源于某些作品
一些作品中有更好的英语成语，有些是原封不动的摘引，有些是节缩而成的。如wash one's hands of a thing，可以翻译为“不洗手...；与...断绝关系”。来自《马太福音》，犹太巡抚彼拉多主持耶稣审判。因为他判定耶稣无罪，一些犹太人拒绝接受，他当众宣布洗耳恭听手辞职，交出耶稣，表示与此案无关。又如as significant as the shake of Lord Burleigh's head，它的汉译是“像柏利勋爵摇头一样意味深长”。爱尔兰剧作家和政治家谢尼丹在《评论家》中的模拟悲剧《西班牙无敌舰队》。伯利勋爵埋头于国事，日理万机，忙得没时间说话，靠摇头表达思想。普夫根据这个晃动来解释他的意思。
八、来自动物、植物、日用品、人名、地名等
如：
⑴shed crocodile tears，据西方古代传说，鳄鱼吃人畜，边吃边流泪，比喻坏人假装同情受害者。类似于汉语中的“猫哭老鼠，假慈悲”，人们经常用这种语言的前一部分作为汉译。例如All your piteous words for thetenantsare no more than crocodile tears.它的汉译是“像你这样怜惜房客的话，都是猫哭老鼠”。
⑵the apple of discord，它被翻译成“斗争的原因或根源”。据说厄里斯女神没有被邀请参加Thetis和Peleus的婚礼，所以她把苹果扔到了参加婚礼的上帝和上帝之间。特洛伊王子帕里斯把它给了三位女神中最美丽的维纳斯。这间接地引发了古希腊人和特洛伊人之间的特洛伊战争。
⑶Simon Legree，这个人是美国女作家斯陀夫人在《汤姆叔叔的小屋》一书中管理黑奴的工头。这个人既刻薄又容易挑剔。他的汉译是“刻薄又挑剔的人”。
⑷being Burke，它的汉译是“出身名门，贵族门第”。它起源于爱尔兰人约翰·伯克，作者编写了《贵族名录》（John Burke）自1826年以来，《人名录》一直被公认为研究英国贵族阶级及其家谱的权威作品。因此，被列入伯克氏贵族名录的是贵族背景。
⑸all Dutch/Greek to me，汉译为“一无所知”，其中Dutch和Greek原为“荷兰语”和“希腊语”。
⑹have the free-simple of May Fair，其中，May被翻译为“不受出身等限制无条件继承的房地产”，其中May Fair是“伦敦西区贵族住宅区”，在18世纪，该地区每年5月都有市场，因此得名。
⑺Life is but an empty dream，它的汉译是“人生如梦”。源于美国诗人Longfellow的诗歌。
⑻lose face汉译为“脸”或“脸”。
⑼Jack of all 来自Jackk的trades汉译为“杂而不精的人” of all trades and master of none.Jack原名“杰克”，trades指的是“多行业”。
⑽spill the beans，汉译为“泄露消息(秘密)”，bean原为“豆类”；豆科植物等。
⑾be fond of the cup/the bottle，汉译为“贪杯之物”；好酒，cup和bottle原名“茶杯”和“瓶子”。
⑿Roman holiday，汉译为“享受别人受苦的娱乐”，而不是“罗马假日”。
⒀as cool as cucumber，汉译为“很平静”，其中cucumber原指“黄瓜”。⒁like a brick，汉译为“拼命”，brick原指“砖”。⒂have a ball at one's foot，由于足球，汉译为“有成功的机会”。
⒃be off the 汉译为“误入歧途，迷失方向”等，起源于狩猎，原指猎狗失去嗅迹。
事实上，英语中有很多这样的成语，掌握它们并不那么容易。此外，汉语中有许多这样的成语，它们具有相似的特点和功能，特别是像“破釜沉舟”这样的成语。英语和汉语之间的巧合会使人们误以为这两种语言是相互关联的，具有相同的文化背景。因此，只要透析两种语言的起源，就不难发现它们的区别。为了让学习者克服这些差异带来的困难，他们必须引导他们从语言的角度去理解、掌握和使用。不要混淆两个典故成语。例如，如果汉语中的“猫哭老鼠”被翻译成英语，他们必须使用crocodiles tears，否则很可能会让人不知所云，反之亦然。有些人经常犯生搬硬套的错误，主要是因为他们不注意典故成语来源的知识和汉译技能的积累，不了解英语受世界文化影响的程度，所以不能灵活使用。
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