很多英文姓氏都是从英格兰的祖辈那里传下来的。姓氏的广泛使用是在1066年诺曼人征服英格兰之后才开始的，随着国家人口不断增长，人们发现提到某个人时需要说得更详细一些才能明白。于是就出现了像ThomastheBaker（面包师托马斯）、NormansonofRichard（理查德的儿子诺曼）、HenrytheWhitehead（白发亨利）、ElizabethoftheField（种地的伊丽莎白）以及JoanofYork（约克家的乔安）这样的称呼，并最终发展成了我们现在使用的姓氏。
英文姓氏大概有4.5万个，但大部分的起源都可以归入以下7类。
Occupational
表示职业
表示职业的姓氏表明其从事的职业或者社会地位。叫ThomasCarpenter的人说明他是靠做木工活谋生的，而姓Knight的人则表明他是佩剑的骑士。其他表示职业的姓氏还有：Archer（弓箭手）,Baker（面包师）,Brewer（酿酒师）,Butcher（屠夫）,Carter（车夫）,Clark（牧师）,Cooper（桶匠）,Cook（厨师）,Dyer（染工）,Farmer（农夫）,Faulkner（养鹰户）,Fisher（渔夫）,Fuller（漂洗工）,Gardener（园艺工）,Glover（织手套工）,Head（头领）,HuntorHunter（猎人）,Judge（法官）,Mason（石匠）,Page（男仆）,Parker（公园守门人）,Potter（制陶工人）,Sawyer（锯木匠）,Slater（石板工）,Smith（铁匠）,Taylor（裁缝）,Thatcher（葺屋顶者）,Turner（车工）,Weaver（织工）,Woodman（伐木工）,以及Wright（工匠），还有很多。
我们还可以从这个类别的姓氏看出某个仆人曾经在谁家干活。比如，叫Vickers的人可能曾经是Vicker先生家的仆人，叫Williamsburg的人或许曾经服侍过叫William的人或者被他收养。
在中世纪的英格兰，专门的剧院还没有诞生，手艺人行会会上演一些“神剧”，讲讲圣经故事，还会有对唱。参演者的姓氏，比如King、Lord、Virgin或者Death可能体现了他或她扮演的角色，有些人可能一辈子一直扮演一个角色，最后把这个姓氏传给下一代。
Describingapersonalcharacteristic
描述个人特点
有些本身为形容词的姓氏一般都是来源于描述某个人的外号。这些姓氏有的可能描述一个人的身材（Short，Long，Little），肤色（Black、White、Green、或Red，Red后来演变成Reed），或者其他特征（比如Stern严厉，Strong强壮，Swift敏捷）。如果有人姓Peacock（孔雀），那可能表示人们觉得这个人徒有其表，没什么真本事。
FromanEnglishplacename
来自英格兰地名
有的姓氏可能表明这个人出生、生活、工作或者拥有土地的地方，这可能是一座房子的名字，也可能是农场、村庄、小镇或者县城的名字。举几个例子：Bedford,Burton,Hamilton,Hampshire,Sutton。作家杰克•伦敦的祖先可能就来自伦敦。
Fromthenameofanestate
来自庄园的名字
地主们的后代一般都用他们的属地、城堡、庄园或者地产的名字作为姓氏，比如Ernle或Staunton。这其中Windsor最有名，这是乔治五世为英国皇室家族选的姓氏。
Fromageographicalfeatureofthelandscape
来自某地的地貌特征
这个类别里的姓氏有：Bridge,Brooks,Bush,Camp,Fields,Forest,Greenwood,Grove,Hill,Knolles,Lake,Moore,Perry,Stone,Wold,Wood,andWoodruff等。作家玛格丽特•阿特伍德可能是某个曾经（住在树林里的）人的后代。
Patronymic,matronymic,orancestral
来源于男用名、女用名或者祖传下来的名字
来源于男用名的姓氏有：Benson（本的儿子）、Davis,Dawson,Evans,Harris,Harrison,Jackson,Jones,Nicholson,Richardson,Robinson,Rogers,Simpson,Stephenson,Thompson,Watson,以及Wilson等。
来源于女用名的姓氏有：Molson来源于Moll),Madison(来源于Maud),Emmott(来源于Emma),以及Marriott(来源于Mary)。
苏格兰部落名称构成了姓氏中祖传下来的那一部分，包括：Armstrong,Cameron,Campbell,Crawford,Douglas,Forbes,Grant,Henderson,Hunter,MacDonald,以及Stewart。
Signifyingpatronage
表明“幕后老板”
有些姓氏是向雇主或提供庇护的人致敬，比如，Hickman表示他是Hick手下的人，Kilpatrick是Patrick的下属。
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